La carrera por el octavo lugar en la Conferencia Oeste sigue en juego, pero el resto del cuadro de los playoffs de la NBA, se definió el miércoles.
Todos los enfrentamientos de postemporada en ambas conferencias se establecieron, con la excepción de quién se enfrentará a los Lakers de Los Ángeles, los mejores del Oeste en la fase eliminatoria. Los Trail Blazers de Portland (34-39), Grizzlies de Memphis (33-39), Suns de Phoenix (33-39) y Spurs de San Antonio (32-38) todavía tienen la oportunidad de competir en la serie de “play-in” para determinar el octavo lugar en el Oeste. Eso se definirá con los partidos de este jueves.
Los Clippers de Los Ángeles aseguraron el segundo lugar del Oeste con una victoria 124-111 sobre los Nuggets de Denver, que se quedaron con la tercera plaza. Los Clippers (48-23) se enfrentarán a los Mavericks de Dallas (43-31), séptimos sembrados, en un intrigante enfrentamiento entre una de las defensas más duras de la liga, anclada por Kawhi Leonard y Paul George, contra la ofensiva más eficiente en Historia de la NBA impulsada por Luka Doncic y Kristaps Porzingis. Los Mavericks tienen un promedio de 116,1 puntos por cada 100 posesiones.
Los Clippers vencieron a los Mavericks las tres veces que se enfrentaron entre sí esta temporada.
“En este momento, no parece que eso importe”, dijo Leonard, el actual MVP de las Finales de la NBA que intentará ganar un segundo campeonato consecutivo pero con un equipo diferente.
Leonard agregó: “Quiero decir, al igual que esta noche, jugamos contra Denver. No tuvimos que viajar allá ni superar esa altitud a la que están acostumbrados al jugar en casa. Tampoco están los fanáticos. Pero esas pequeñas cosas, ya sabes, simplemente viajar a esa ciudad diferente y tratar de establecerte y ver qué rutina puedes hacer allí, esas son las dificultades de los juegos en los playoffs [que no están en la burbuja] “.
Sin su ventaja de altitud en casa, los Nuggets (46-26) se enfrentarán al sexto sembrado los Jazz de Utah (43-28) en la primera ronda. En la lucha se verá al mejor interno pasador de la liga, Nikola Jokic, contra uno de los mejores centros defensivos, Rudy Gobert.
“Creo que será un enfrentamiento realmente bueno con Utah”, dijo Jokic, cuyos Nuggets tienen marca de 3-0 contra el Jazz esta temporada, pero están esperando el regreso de los titulares lesionados Gary Harris y Will Barton. “No tuve un partido fácil contra ellos, así que será una serie muy interesante”.
La serie del Oeste con mayor potencial de drama y giros es la del Thunder de Oklahoma City (44-27) contra los Rockets de Houston (44-27). El base de los Rockets, Russell Westbrook, cuyo estado físico para el inicio de los playoffs es incierto debido a una distensión muscular en su cuádriceps derecho, se enfrentará, en caso de poder jugar, al Thunder, su ex equipo, y el base de OKC, Chris Paul, se medirá contra sus ex-compañeros de los Rockets. El Thunder lideró la serie de la temporada 2-1.
En el Este, Giannis Antetokounmpo ha esperado más de un año para volver a la postemporada y tener la oportunidad de llegar a las Finales de la NBA. Sus Bucks de Milwaukee (56-16), los mejores sembrados, comienzan su carrera contra los Magic de Orlando (32-40).
Como en el Oeste, la serie más jugosa del Este podría ser el enfrentamiento de los puestos 4 y 5 entre el Heat de Miami (44-28) y los Pacers de Indiana (44-28). La NBA ahora tiene una serie al mejor de siete que involucra a Jimmy Butler y T.J. Warren, uno de los jugadores más impresionantes de la burbuja. Los dos tuvieron un altercado durante un partido en enero, que dejó la expulsión de Warren y luego Butler lo etiquetó como un jugador “suave”. Miami tiene marca de 3-0 contra Indiana esta temporada entrando en el último encuentro de la temporada regular el viernes.
Los Celtics de Boston, tercer cabeza de serie (48-23), jugarán contra los tambaleantes Sixers de Filadelfia (42-30). Los Sixers lideran la serie de la temporada 3-1 pero han perdido tres seguidos en la burbuja y están sin Ben Simmons (rodilla) por el resto de la temporada. Joel Embiid se fue de la derrota del miércoles por 125-121 ante Toronto después de recibir un golpe en la muñeca derecha, pero los rayos X fueron negativos.
Los Raptors de Toronto (52-19) comenzarán la defensa del título ante los Nets de Brooklyn (35-36). Toronto lidera la serie de la temporada 3-1, pero Brooklyn está 5-2 en la burbuja.
Por supuesto, con el campo de juego neutral en Lake Buena Vista, Florida, existe la posibilidad de que esta postemporada sea impredecible.
“Hay muchas incógnitas aquí”, dijo George. “Pero tengo confianza. Creo que nuestro grupo tiene confianza. No hay nada de qué desconfiar. Es un campo de juego parejo”.
