Los juegos fueron cancelados. Las instalaciones de práctica fueron cerradas. La temporada terminó sin ceremonias para ocho equipos. El proceso del draft se retrasó, al igual que la agencia libre. Algunos jugadores dieron positivo para el coronavirus. Muchos más salieron a las calles y usaron sus voces para exigir justicia e igualdad, ya que el racismo y la brutalidad policial fueron tema de conversación a nivel nacional en Estados Unidos.
El mundo ha cambiado desde que la NBA se detuvo el 11 de marzo.
Sin embargo, para 22 franquicias, hay una meta que permanece en su lugar.
La NBA, por fin, ha vuelto oficialmente. Una noche de reapertura con una doble tanda de partidos dentro de la burbuja en Walt Disney World espera este jueves, cuando los Pelicans de Nueva Orleans se enfrenten al Jazz de Utah antes de un enfrentamiento de los dos mejores equipos de la Conferencia Oeste: los Lakers de Los Ángeles Lakers y los Clippers de Los Ángeles.
No habrá fanáticos presentes, los protocolos de salud y seguridad que fueron escritos minuciosamente en respuesta a la pandemia de coronavirus serán primordiales, y los equipos ni siquiera pueden bañarse en la arena después de los juegos. Pero después de 20 semanas de espera, preguntándose y preocupándose, la temporada 2019-20 de la NBA está lista para presionar el botón de reinicio con un campeón programado para ser coronado en octubre.
“La vida de nadie es más o menos como lo planearon en este momento con la pandemia, así que hay que tomarlo como lo que es”, dijo el MVP reinante de las Finales de la NBA, Kawhi Leonard. “Todos están contentos de que un campeón sea coronado este año, y si así es el campeonato 2020, entonces lo queremos. Saben, así es como lo veo. Este es el diseño, en cuanto a salir y completar este viaje”.
El cuadro de playoffs de 16 equipos que se completará el próximo mes ya está lleno en gran medida: 12 de los 22 equipos en Disney ya han logrado su clasificación y Dallas está al borde de hacerlo. Esto deja a tres equipos compitiendo por dos lugares en la Conferencia Este, y seis por una plaza en la Conferencia Oeste.
Para los favoritos como los Bucks de Milwaukee, líderes de la NBA, y los Lakers, líderes del Oeste, los ocho juegos restantes antes de los playoffs son para ponerse a tono. Para la mayoría de los otros equipos que han asegurado sus cupos, se trata de asegurar la mejor posición de postemporada posible. Y para los aspirantes, se trata de encontrar una manera de ingresar a la cancha y permanecer en Disney al menos un par de semanas más de lo planeado.
“Queremos volver a trabajar”, dijo el entrenador de San Antonio, Gregg Popovich, cuyos Spurs buscarán convertirse en la primera franquicia en la historia de la liga en hacer 23 apariciones consecutivas en los playoffs. “Queremos hacer lo que todos estamos acostumbrados a hacer. Queremos hacer todo lo que podamos, de manera segura, para energizar al país, para jugar el juego que todos amamos. Y mientras podamos hacerlo de forma segura, es una gran victoria para todos”.
A partir del viernes y hasta el 14 de agosto, habrá al menos cuatro y, a veces, hasta siete juegos por día, repartidos en tres arenas del complejo Disney. Habrá muchos casos en los que tres juegos se realizarán en simultáneo. Y habrá días en los que los juegos se ejecutarán durante más de 10 horas consecutivas.
Después de no jugar al baloncesto por lo que pareció una eternidad, una mezcla heterogénea de aros espera.
Los nombres más importantes están aquí: el MVP reinante Giannis Antetokounmpo de los Bucks, LeBron James de los Lakers, el campeón anotador James Harden de Houston, más el MVP reinante de las Finales y del Juego de las Estrallas, Kawhi Leonard. De los 25 jugadores en el roster All-Star de esta temporada, 23 están en Disney y un 24 -Domantas Sabonis de Indiana- podría regresar si su pie izquierdo lesionado se lo permite.
También están los campeones defensores. Toronto perdió a Leonard y Danny Green en la agencia libre esta temporada baja, hace más de un año. Y luego los Raptors se rieron de los pronósticos que aseguraban que no serían lo suficientemente buenos como para llegar a los playoffs. Entran en el reinicio en el segundo lugar del Este, luciendo como un equipo capaz de llegar lejos en la postemporada.
“Hemos pasado por eso”, dijo el base de los Raptors, Fred VanVleet. “Nunca tuvimos el respeto antes de los últimos dos meses de la temporada pasada. No estamos acostumbrados a recibir palmaditas en la espalda o flores, por lo que no es tan diferente”.
Hay ocho equipos que no están aquí: Golden State, que fue a las Finales de la NBA en cada una de las últimas cinco temporadas antes de enfrentarse a un año plagado de lesiones esta temporada. Los otros que terminaron su campaña el 11 de marzo fueron: Minnesota, Cleveland, Detroit, Atlanta, Nueva York, Charlotte y Chicago.
Se espera que los ratings para los juegos en Disney sean grandes. Todos los juegos serán televisados, como siempre. La carrera para los playoffs está a punto de empezar.
El tiempo de espera más largo en la historia de la NBA finalmente ha terminado. Se enciende el juego otra vez.
Va a estar muy bueno ese juego